Le cheval de Przewalski (espèce Equus przewalskii ou sous-espèce Equus ferus przewalskii ou sous-espèce Equus caballus przewalskii), ou cheval de Prjevalski, est une espèce ou sous-espèce très proche du cheval (Equus caballus).

Poulain de deux jours

Le cheval de Prjevalski serait l'un des précurseurs du cheval domestiqué. Il a été « découvert » tardivement, en 1881, par le colonel N. M Prjevalski. Cet explorateur russe le trouva dans les montagnes qui bordent le désert de Gobi. Avant cet événement, l'espèce était considérée comme éteinte, décimée pour sa viande par les chasseurs mongols. Après sa découverte, pour répondre aux demandes de différents zoos, et en raison de son caractère sauvage, les chasseurs en ont abattu des groupes entiers pour s'emparer de quelques chevaux. Cette chasse entraîna sa disparition à l'état sauvage. Mais l'espèce fut perpétuée par les spécimens des zoos de manière efficace, puisque à la fin du XX^e siècle, l'espèce comptait 1600 individus. Des projets ayant pour but de les ramener en Mongolie commencèrent à voir le jour. Après dix ans de préparation, douze chevaux ont été libérés après avoir parcouru les 6 000 kilomètres qui séparent la Lozère, où ils ont été réaclimatés à la vie en liberté, de la Mongolie.

Le cheval de Prjevalski diffère génétiquement du cheval domestiqué car il a soixante-six chromosomes et non soixante-quatre. Son apparence révèle plusieurs traits « primitifs » : une grosse tête, des yeux placés en hauteur et non sur les côtés, de longues oreilles, une encolure épaisse, un gros corps avec une raie de mulet foncée et des zébrures sur les membres. Il mesure environ 1,20 – 1,30 m et a toujours une robe isabelle avec les extrémités foncées, un bout du nez clair et des crins foncés. La crinière pousse toute droite et mue chaque année ; il n’y a pas de toupet. Impossible à discipliner par nature, il ne peut être ni dressé ni monté. Le cheval de Prjevalski survit sur de très maigres rations et peut supporter des extrêmes de chaleur et de froid.

Noms scientifiques

Comme souvent, il y a plusieurs noms scientifiques synonymes pour le Cheval de Przewalski :

• Equus przewalskii

dans ce cas, le cheval de Przewalski serait considéré une espèce à part entière.

• Equus ferus przewalskii

dans ce cas, il serait une sous-espèce de Equus ferus.

• Equus caballus przewalskii

dans ce cas, il serait une sous-espèce du Cheval domestique, capable de se reproduire avec lui.